사찰의 한쪽 전각에 들어서면 다양한 표정과 자세를 지닌 수십 명의 불상들이 일렬로 좌정해 있는 모습을 볼 수 있습니다. 이는 ‘나한상(羅漢像)’으로, 부처님의 가르침을 완전히 실천하여 번뇌를 끊고 해탈에 이른 수행자, 즉 ‘아라한(阿羅漢)’들을 형상화한 것입니다. 나한은 초기 불교에서부터 현대에 이르기까지 불법의 수호자이자 수행자의 귀감으로 존경받는 존재이며, 사찰에서는 나한전을 통해 그 신앙이 전해지고 있습니다.
아라한: 나한의 의미와 불교적 위치
‘나한’은 산스크리트어 ‘아라한(Arahant)’의 음역어로, ‘적(敵)을 물리친 자’, 즉 번뇌와 무명을 극복한 깨달음의 존재를 뜻합니다. 이들은 부처님의 제자들 중에서도 수행을 통해 깨달음을 얻은 자들로, 윤회를 벗어나 열반에 도달한 상태에 이른 존재로 간주됩니다. 초기 불교에서는 ‘4과(四果)’ 수행 단계 중 최종 단계인 아라한과를 이룬 이들을 최고의 성자로 보았으며, 이들은 다시 태어나지 않고 해탈의 경지에 도달한 이들로 여겨졌습니다. 나한은 단지 개인의 해탈만을 위한 수행자가 아니라, 불법이 올바르게 전해질 수 있도록 그 가르침을 지키고 전하는 역할도 수행합니다. 부처님께서는 자신이 열반한 이후, 법과 계율을 보존하고 전법의 길을 이어갈 존재로 나한들을 지정하였으며, 특히 16나한, 18나한, 500나한 등의 개념이 후대로 갈수록 형성되어 다양한 나한상 신앙으로 이어졌습니다. 이들은 중생이 기도할 때 그 염원을 들어주는 신통력 있는 존재로도 받아들여졌습니다.
불법수호: 나한상의 조형적 특징과 구성
나한상은 대부분 인물상의 형태로, 인간적인 표정과 자세를 지닌 점이 가장 큰 특징입니다. 보살상이나 부처상과는 달리 장엄한 장신구나 화려한 보관 없이, 간단한 가사나 승복을 입은 모습으로 표현되며, 이는 수행자 본연의 소박함과 내면의 성숙함을 나타냅니다. 사찰의 나한전에는 보통 16나한 또는 18나한상이 조성되어 있으며, 규모가 큰 사찰의 경우 500나한을 모신 예도 있습니다. 이들 조형물은 각기 다른 얼굴, 손 모양, 자세, 연령, 성격 등을 표현하여, 인간 내면의 다양한 감정과 삶의 태도를 상징적으로 보여줍니다. 어떤 나한은 미소 짓고 있고, 어떤 이는 눈을 부릅뜨고 고요히 사색에 잠겨 있으며, 어떤 이는 손을 들어 경전을 펼치거나 설법하는 자세를 취합니다. 대표적인 나한상 조성 사례로는 통도사, 화엄사, 부석사, 금산사 등의 나한전이 있으며, 특히 통도사의 500나한전은 각각의 조각에 생명력이 넘치고 사실적 표현이 뛰어나 불교조각사에서 중요한 위치를 차지합니다.
사찰전각: 나한전과 현대 불교 신앙
나한전은 사찰에서 대웅전, 관음전, 지장전 등 주요 법당 외에 별도로 조성되는 전각 중 하나로, 불자들의 기도와 수행의 공간으로 활용됩니다. 이 전각에서는 부처님의 제자인 나한들에게 예를 올리며, 자신의 소원을 기도하고 업장을 소멸시키기를 발원합니다. 나한신앙은 특히 현실적인 소망성취와 병환 치유, 수행 정진, 마음의 평안을 기원하는 기도와 깊은 연관이 있습니다. 나한은 중생의 마음을 읽고, 수행의 정진을 도와주는 ‘살아 있는 스승’으로 여겨지기 때문에, 신도들은 각 나한상 앞에서 염불을 드리며 정성을 올립니다. 또한 나한전은 교육적인 공간으로도 기능합니다. 어린이, 청소년, 일반인 불자들이 나한상을 보며 수행자 정신을 체험하고, 인간다운 삶의 자세를 되새기며, 불교의 본질을 직관적으로 이해하는 데 도움을 줍니다. 나한들의 다양한 모습은 ‘부처가 되는 길은 다양하며 누구에게나 가능하다’는 메시지를 전해줍니다.
나한상은 수행의 본질을 상징하고, 불법을 수호하며, 중생의 염원에 귀 기울이는 살아 있는 신앙의 조각입니다. 사찰의 나한전을 방문하신다면, 각각의 나한상 앞에서 자신의 마음을 돌아보며 수행의 방향을 점검해 보세요. 나한의 미소, 눈빛, 자세는 곧 우리 안의 가능성과 불성(佛性)을 비추는 거울이 될 것입니다.